Palanca Report Sept./Oct. 2009

2009

07. September/ October Palanca Report

ENGLISH VERSION

Dear friends,

Cangandala NP

Resulting from the successful capture operation, the routine has changed dramatically in Cangandala, as our effort is now focused in keeping the animals under surveillance within the fenced area. The shepherds keep a daily watch around the fence (Photo 02), making sure it remains in good condition and unchallenged by the animals. Keeping the water basins filled is no longer an issue, as the rains have been increasing and following the first two weeks of confinement when the animals used the water basins daily, they have now totally given up on them. It rains now almost every second day, and there is plenty of moist available (Photo 01).

The females don’t look as fat as they used to when they were captured, but this no reason for concern, as it may be a more natural condition now. Pete Morkel thought they looked unusually fat when we handle them, probably a result of several years of almost no breeding stress. The animals had shiny coats, and looked alert and healthy.

More importantly, as probably what everyone wants to know, the bull seems to be a competent master. He is always near the females, leading them in the daily routines, but securing the back and guarding the herd from intruders. The females seem to submit to his guidance naturally and joyfully. They’re in love, and no, I don’t know if they are pregnant yet – we’ll have to wait a few more months!

Approaching the herd with our 4x4 is now possible, tracking their radio signal, as several animals in Cangandala are wearing a VHF collar. However, considering the thick woodland in the area, the minimum and maximum distance for a sighting is 100-150 mt, and this makes the observations done in poor light and difficult to identify and record individuals. Even so, following several trips and various days of continuous approaches and observations, we are getting the animals increasingly accustomed to our presence, allowing sometimes for more than one hour observations (Photos 06, 07, 08, 09, 10, 11).

What really came across in a very obvious manner watching their behavior was the vulnerability of males to poachers, making it easier to understand (although we suspected it) how we ended up in such a desperate situation, with one group left of females and no male available. It doesn’t mean the poachers were targeting males, but it wasn’t also a lucky draw – it happens that they are much easier to kill! In fact, their black figure stands out in the forest quite prominently, and most of the times when we approached the herd, it’s the bull we see first. Besides, he tends to be patrolling around the herd. Even worst, when the herd feels uncomfortable or suspicious, they tend to walk away but the bull will stay behind and often he even walks towards the intruder, thus challenging a potential predator. This happened a few times when we approached the herd. It is surely what caused the male poaching to be more effective, and led an isolated herd to be left without a breeding bulls.

The trap cameras located in the old Salinas produced no sable or hybrid photos, but this wasn’t surprising. We were hoping for some hybrid shots to check on them, as we assume there are no pure sables left in Cangandala. Instead we got some roan photos, plus the usual other mammals such as bushbuck, duiker, warthog and porcupine.

We realize that as result of the capture operation and the removal of all the pure (and oldest) females, the social implications must have been huge, so it would be interesting to determine if the hybrids have rejoined as group. In one occasion we got close to the two collared hybrid cows, tracking them on foot, and at least these two were together.

Luando NSR

In October we did another trip to Luando reserve (Photo 12), which as usual proved to be a logistical challenge but was also an extremely exciting and rewarding trip, even if producing modest results in terms of sable records.

We drove for 400km with the quad bikes inside the reserve, most of the time cross-country and navigating with GPS. This took us through magnificent pristine landscape, and we fly-camped in the most remote locations (Photos 13, 14, 15, 16). The highlight of the trip was probably driving the quads along beautiful drainage lines with small herds of reedbuck running in front of us in their typical undulating fashion.

The area where a sable herd had been located earlier in the year is of course our main focus and it is being monitored regularly. This group of animals in Luando is apparently the last stronghold of the subspecies, and requires full and unconditional protection. Security is a serious issue, and we are setting on the ground the necessary elements to ensure the animals are not threatened by poachers or others. The local shepherds feel motivated and we are including the local civil and traditional authorities, police and military in a network specifically aimed at ensuring the main sable herd is kept safe.

As important as securing the only naturally occurring giant sable group known is trying to find a new herd. If there are any other groups left somewhere in the reserve we must find them before it’s too late. Of course by now, we have a pretty good idea of the most likely and least likely areas to find sable, and we have now 14 digital trap cameras monitoring different salt licks and hotspots. In spite of this effort, the results were disappointing. The fact that the cameras are distributed over more than two hundred kilometers of remote wilderness, makes it impossible for me to keep a regular on-site maintenance of the cameras. Because of it, some cameras are under-performing for a number of reasons, from poor choice of placement to battery failure, etc.

One camera placed in the area where we have the sable herd located, produced just a few photos of a nice mature bull (Photo 27), plus a few roan shots. This wasn’t a surprise and it was nice to get for the first time some trap camera shots of a mature bull, after years in Cangandala of females, calves and… hybrids. The remaining cameras scattered all over the reserve produced only roan, in ten occasions and six different sites (Photos 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26). This was hugely frustrating. Unless there is some unknown reason that makes sable less dependent on Salinas in the reserve, we must accept that their population has crashed in Luando and somehow roan has coped better with poaching pressure.

Best wishes,

Pedro

2009

07. Relatório da Palanca Setembro/ Outubro

VERSÃO PORTUGUÊS

Caros amigos,

PN Cangandala

Em resultado da bem sucedida operação de capturas, a rotina mudou consideravelmente na Cangandala, já que o nosso esforço é agora dirigido a manter os animais sob monitorização constante dentro da área vedada. Os pastores patrulham a vedação diariamente, assegurando-se que se mantém em boas condições e sem ser forçada pelos animais. A manutenção permanente dos bebedouros artificiais deixou de ser uma preocupação, já que a chuva tem aumentado de frequência e após as duas primeiras semanas de reclusão quando os animais beberam quase diariamente, acabaram depois por abandonar totalmente esta rotina. Chove agora quase dia sim dia não, e os níveis de humidade são consideráveis.

As fêmeas não parecem tão gordas como estavam por altura das capturas, mas isto não é razão para preocupações, pois eventualmente estarão agora numa condição mais natural. O Pete Morkel achou-as particularmente gordas nessa altura, provavelmente o resultado de vários anos quase sem qualquer stress reprodutivo. Os animais apresentam a pelagem luzidia e pareceram alerta e saudáveis.

Mais importante ainda, e o que a maior parte das pessoas querem saber, o macho parece ser um competente líder. Está sempre próximo das fêmeas, liderando-as nas rotinas diárias, mas controlando a retaguarda e defendendo-as de intrusos. As fêmeas parecem submeter-se alegremente à sua dominância de uma forma natural. Estão apaixonadas, e não, não sei se já estão prenhas – teremos de esperar mais uns meses para saber!

A aproximação à manada com 4X4 é agora possível, localizando-as através do sinal rádio VHF emitido pelas coleiras em alguns dos animais. Contudo, e considerando a densidade da vegetação na área, as distâncias mínimas e máximas para as observações são geralmente entre os 100 e 150mt de distância, tornando estas observações feitas com pouca luz e com dificuldade para identificar e registar os indivíduos. Apesar de tudo, após várias visitas e dias de aproximações e observações consecutivas, temos conseguido tornar os animais progressivamente mais acostumados à nossa presença, chegando por vezes a permitir observações por mais de uma hora (Fotos 06, 07, 08, 09, 10, 11).

O que se tornou evidente observando o seu comportamento, foi a vulnerabilidade dos machos perante a caça furtiva, ficando mais fácil de compreender (muito embora já o suspeitássemos) como chegámos a esta situação desesperada, com apenas um grupo de fêmeas e nenhum macho disponível. Não significa que os caçadores furtivos tenham procurado preferencialmente machos, mas também não foi uma questão de sorte – acontece que eles são mais facilmente abatidos! De facto a sua figura negra sobressai bastante na mata densa, e a maior parte das vezes que nos aproximamos da manada é o macho que vemos primeiro. Para além disso, ele tende a patrulhar a área ao redor da manada. E o que é pior, quando a manada se sente inquieta ou suspeita de algo, a manada afasta-se mas o macho fica para trás e por vezes avança e enfrenta o instruso, desafiando o potencial predador. Isto aconteceu-nos algumas vezes quando nos aproximámos da manada. É seguramente o que tornou mais pronunciada a mortalidade dos machos perante os furtivos, levando a que uma manada isolada de palancas ficasse sem machos.

As câmaras ocultas localizadas nas velhas Salinas não produziram quaisquer fotos de palancas negras ou híbridos, mas isto não foi surpresa. Tínhamos esperança de obter algumas fotos dos híbridos, já que não esperamos ter mais palancas negras puras na Cangandala. Em vez disso, obtivemos apenas fotos de palancas vermelhas e os mamíferos habituais, tais como golungos, bambis, facocheros e porcos-espinho.

Em resultado das capturas e confinamento de todas as fêmeas puras (e mais velhas) da manada, as implicações sociais devem ter sido consideráveis, pelo que será interessante determinar se os híbridos se tornaram a juntar. Numa ocasião aproximámo-nos das duas híbridas que possuem coleiras de VHF, seguindo-as a pé, e pelo menos estas duas estavam juntas.

Em Outubro fizemos mais uma visita à reserva do Luando (Foto 12), o que mais uma vez foi um desafio logístico mas foi também uma viagem extremamente excitante, mesmo se produzindo resultados modestos em termos de registos de palancas negras.

Conduzimos 400km com as motos 4x4 dentro da reserva, a maior parte do tempo a corta-mato e navegando com GPS. Isto levou-nos através de paisagens magníficas, e acampámos em locais extremamente remotos (Fotos 13, 14, 15, 16). Provavelmente o ponto alto da expedição foi termos atravessado várias linhas de água de grande beleza onde surpreendemos pequenos grupos de nunces que corriam à frente das motos 4X4 com o seu correr tipicamente ondulante.

A área onde tínhamos localizado a manada de palancas negras há algum tempo atrás é agora logicamente o nosso principal foco e está a ser monitorizada regularmente. Este grupo de animais do Luando é aparentemente o último e principal núcleo desta subespécie, e justifica total e incondicional protecção. A segurança é assunto sério, e temos vindo a colocar no terreno os elementos necessários para poder assegurar que os animais não serão ameaçados por caçadores furtivos ou outros. Os pastores locais estão motivados e temos vindo a incluir as autoridades civis e tradicionais, polícia e militares numa rede especificamente dirigida a proteger a principal manada de palancas.

Tão importante como defender o ultimo grupo de palancas negras conhecido em liberdade, é tentar encontrar uma nova manada. Se houver outros grupos sobreviventes nalgum local da reserva teremos de encontrá-los antes que seja tarde demais. Claro que nesta altura já temos uma boa ideia das áreas onde será mais ou menos provável virmos a encontrar palancas, e temos 14 câmaras ocultas a monitorizar diferentes salinas e hotspots. Apesar deste esforço, os resultados foram decepcionantes. O facto das câmaras estarem distribuídas por mais de 200km em localizações remotas e selvagens, torna quase impossível a sua manutenção permanente no terreno. Por causa disto, algumas câmaras tem vindo a funcionar em sub-rendimento por várias razões, desde má colocação das câmaras a falhas de baterias, etc.

Uma câmara colocada na área onde temos localizada a manada das palancas negras, produziu apenas algumas fotos de um belo macho (Foto 27), mais algumas fotos de palancas vermelhas. Isto não foi uma surpresa e foi gratificante obter pela primeira vez fotos de um macho adulto, após anos na Cangandala com apenas fêmeas, crias e… híbridos. As câmaras restantes espalhadas por toda a reserva apenas produziram palancas vermelhas, em dez ocasiões e seis locais distintos (Fotos 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26). Isto foi bastante frustrante. A não ser que exista alguma razão desconhecida pela qual as palancas negras no Luando estejam menos dependentes da presença de salinas, teremos de aceitar que a sua população foi quase totalmente eliminada ao passo que as palancas vermelhas de alguma forma resistiram melhor à pressão do furtivismo.

Cumprimentos

Pedro